En la década de 1790, el francés Nicolas Appert fue pionero en el proceso de enlatado de alimentos.
El proceso de enlatado se remonta a finales del siglo XVIII en Francia, cuando el emperador Napoleón Bonaparte, preocupado por mantener alimentados a sus ejércitos, ofreció un premio en efectivo a quien pudiera desarrollar un método confiable de conservación de alimentos. El pastelero francés Nicolas Appert descubrió que la aplicación de calor a los alimentos en botellas de vidrio selladas preservaba los alimentos del deterioro como el vino. Después de 15 años de experimentación, se dio cuenta de que si los alimentos se calientan lo suficiente y se sellan en un recipiente hermético, no se estropean. Aproximadamente en 1806, la Armada francesa probó con éxito los principios de Appert en una amplia gama de alimentos, entre ellos carne, verduras, frutas e incluso leche.
Nicolas Appert, " el padre de las conservas" y su primera lata llamada"Conserve"
De dónde vino: la historia del enlatado de alimentos
Un inglés, Peter Durand, llevó el proceso un paso más allá y desarrolló un método para sellar alimentos en recipientes de hojalata irrompibles, que fue perfeccionado por Bryan Dorkin y John Hall, quienes establecieron la primera fábrica de conservas comerciales en Inglaterra en 1813. Tenían la ventaja sobre las botellas de vidrio de ser más ligeras, más fáciles de sellar y menos propensas a sufrir daños durante el transporte y el almacenamiento, y así nació la lata de alimentos. El hierro estaba recubierto con una fina capa de estaño para evitar que se oxidara.
Lata de ternera asada llevada en el viaje de Parry al Ártico en 1824.
La lata de ternera asada de Parry contenía instrucciones para abrir la lata: "Corte redondo en la parte superior cerca del borde exterior con un cincel y un martillo".
Al principio nadie sabía por qué el proceso de Nicolas Appert conservaba los alimentos, pero significaba que los soldados que luchaban lejos de casa podían alimentarse adecuadamente y que los marineros también podían tener una dieta más saludable en los viajes largos. Más de 50 años después, Louis Pasteur dio la explicación de la eficacia del enlatado cuando pudo demostrar que el crecimiento de microorganismos es la causa del deterioro de los alimentos.
Luis Pasteur
Los primeros exploradores prefirieron mucho los alimentos enlatados. A partir de 1814 se enviaron alimentos enlatados a lejanas colonias británicas.
Lata de sopa del siglo XIX c.1856
Las latas continuaron siendo utilizadas principalmente por el ejército y la marina hasta la década de 1920. Las primeras latas eran caras, porque se hacían a mano y un buen hojalatero sólo podía fabricar entre 6 y 10 al día. ¡Eran grandes, pesados y se necesitaba un martillo y un cincel para abrirlos! Pero a pesar de estos inconvenientes, su conveniencia fue invaluable y sin precedentes.
Poco a poco se fue mecanizando la producción de latas. Se desarrolló una máquina para estampar los cuerpos de las latas y luego soldar los extremos. Se descubrió que si los alimentos se calentaban bajo presión, los tiempos de calentamiento y enfriamiento necesarios se acortaban significativamente. Esto mejoró el sabor, la textura y el valor nutricional de los alimentos. Después de la década de 1920, la comida enlatada perdió su imagen militar y pasó a ser plenamente aceptada como parte de la dieta nacional. La industria continuó progresando constantemente y aumentando su eficiencia.
Las primeras líneas de producción automatizadas producían alrededor de 6 latas por hora. Las sofisticadas líneas de producción actuales pueden producir más de 1.500 latas por minuto.
El desarrollo de las latas continúa hoy. La investigación ha llevado a la producción de latas de todo tipo de formas y tamaños diferentes, latas con diferentes revestimientos, latas con extremos de anilla de fácil apertura que no requieren abrelatas, latas que se calientan automáticamente, etc. Hoy en día, las latas pesan menos y requieren menos materias primas para producirse, pero son más fuertes y seguras que nunca. También continúa desarrollándose el procesamiento de alimentos enlatados. Las industrias alimentaria y conservera experimentan continuamente con nuevas recetas y un nuevo proceso, llamado enlatado aséptico, ha llevado recientemente al enlatado de natillas, helados y salsas saladas.
Latas en la actualidad